Když bylo Grahamovi 18 měsíců, odstěhovali se jeho rodiče - milovníci zvířat, kteří časem měli ještě další dvě děti, na farmu blízko čtvrti Rugby. Rodiče malého Grahama nezačali hned s exotickými zvířaty, nejprve chovali prasata a dojná zvířata, než se ovšem matka Paulina o jedněch Vánocích rozhodla poněkud více odvázat.
Začalo to opicí
Paulina tenkrát zahlédla v deníku Daily Mirror fotku letušky s mládětem šimpanze a prohlásila, že toho šimpanze by si přála pod stromeček. Manžel jí přání splnil a za malým šimpanzem brzy následoval medvěd z cirkusu, dále mýval a pak už to jelo samo. Postupně sbírka zvířat narůstala a sousedé se již ani nedivili řevu velkých koček, linoucímu se přes pole.
Mládě šimpanza hned po příjezdu žilo s rodinou přímo na statku a bylo vychováváno společně s dětmi Clewsových jako plnohodnotný člen domácnosti. Brzy se k němu ale přidali další šimpanzi i jiná neobvyklá zvířata, a tak bylo nutné vybudovat řadu výběhů, klecí a voliér. Pro šimpanze byl postaven speciální dům s podlahovým vytápěním, aby měli dostatečné pohodlí, medvěd dostal velký výběh poté, co jej zachránili z malé cirkusové klece. Na farmě žila také řada divokých koček, každá ve své pevné kleci.
Když byla už sbírka a účty za krmení pro zvířata příliš velké, rozhodla se rodina otevřít farmu jako ZOO. Slavnostní otevření proběhlo v roce 1966 v kavárně, která se stala součástí areálu a první návštěvníci si mohli osmiakrovou farmu prohlédnout. Více než exotická zvířata je ovšem překvapilo mimořádné pouto mezi ošetřovali a jejich svěřenci.
Aby si zvířata svůj pobyt v soukromé zoo zasloužila, občas si na nocleh a stravu musela "vydělat" - panter účinkoval ve videoklipu k singlu She’s Got Claws z roku 1981 britského hudebníka Gary Numan, šimpanz Bugsy se objevil po boku Reg Varneyho ve filmu Mutiny on the Buses, šimpanzice Rosey hrála ve snímku Mary Queen of Scots a oba se objevili také ve filmu Spikea Milligana Digby – The Biggest Dog in the World.
Mimořádně přátelský vztah
Z farmy existuje video, kdy se majitel farmy projíždí na traktoru s šimpanzem, dospívající Graham je na procházce s leopardem Charliem, který poslušně jde u nohy zatímco Graham krmí volně pobíhající prasata. Mezi Grahamovy přátele patřil také tučník jménem Wobbly Willy.
Leopard Charlie svobodně lehával v obýváku na pohovce, což poněkud děsilo návštěvy chtějící pohovku použít. Zvěřinec se postupně rozrůstal a když měl pár další děti, vyrůstaly společně po boku šimpanzích mládět. Podle staršího Grahama dokonce všichni používali stejný kočárek a prý spolu jako miminka dokázala komunikovat.
Dnešní stav
ZOO byla od roku 1966 otevřena pro veřejnost a než Leslie Clews zemřel, byla stále v provozu. Poté ji rodina prodala Raymondu Grahamu Jonesovi, který ji přejmenoval na Southnam Exotic Cats. Raymond Graham Jones byl nadšený chovatel velkých koček, který chtěl svou zálibu dále rozvíjet. Bohužel ho zpřísňující se zákony o nebezpečných divokých zvířatech a licencování zoologických zahrad donutily v zoo ukončit provoz. Dnes na tomto pozemku stojí středomořská restaurace.
Grahamovi je dnes 75 let a stále žije v rodinném domku na statku Grandborough Farm ve Warwickshiru, kde ZOO fungovala zhruba 15 let. S úsměvem vzpomíná na dětství a dospívání plné lvů, paviánů, leopardů, exotických ptáků a opic.
Zdroj: bbc.com, wikipedia.org, southamheritage.org, YouTube
