Objekt označený jako 3I/ATLAS je skutečný obr – podle posledních výpočtů má průměr přes 5 kilometrů a hmotnost odhadovanou na více než 30 miliard tun. To z něj činí těleso stokrát mohutnější než slavná doutníkovitá Oumuamua. A zatímco u jiných komet a asteroidů lze poměrně snadno určit jejich původ, 3I/ATLAS je pro astronomy skutečným oříškem: má neobvyklé složení a pohybuje se po hyperbolické dráze, která jasně dokazuje, že nepochází z našeho systému, ale přilétl z mezihvězdného prostoru.
Poprvé byl zachycen před několika měsíci a od té doby ho sledují observatoře na celé planetě. Začátkem října ho vyfotografovalo i výzkumné vozítko Perseverance na Marsu. Právě tyto snímky ho ukázaly v plné kráse a vyvolaly ve vědeckých kruzích velkou diskuzi. 3I/ATLAS zaujal především svým neobvyklým válcovitým tvarem a nečekanou velikostí. Vědci z Harvardu v čele s astrofyzikem Avim Loebem potvrdili, že jádro objektu je mnohem větší, než se čekalo. "3I/ATLAS je monstrum," shrnul Loeb.
Podivná změna barvy
Dráha tělesa vedla okolo Jupiteru, poté se stočila k Marsu a nyní 3I/ATLAS míří směrem k Zemi a Slunci. Ze všech planet se nicméně dostal nejblíže právě dráze Marsu, a proto ho lze z rudé planety zkoumat nejlépe. Díky kameře HiRISE a roveru Perseverance mohli vědci pozorovat velmi zvláštní jev: objekt se totiž zbarvil dozelena.
Zelený odstín u komet obvykle znamená uvolňování plynů – například oxidu uhličitého nebo zamrzlé vody. Jenže 3I/ATLAS je zatím v takové vzdálenosti od Slunce, kde by led ještě neměl tát. Něco tu tedy nehraje.
Voda z neznáma
Zdánlivě nemožný scénář je však pravdivý. Nová měření NASA pomocí teleskopu Neil Gehrels Swift ukázala, že z objektu opravdu uniká obrovské množství vody – asi 40 kilogramů za sekundu, tedy zhruba tolik, jako kdyby někdo pustil několik hasičských hadic naplno. To je mimořádné, protože k sublimaci vody obvykle dochází až mnohem blíže ke Slunci. Astronomové proto spekulují, že 3I/ATLAS musí obsahovat mimořádně bohaté zásoby vody, kterou možná ohřívá jiný, dosud neznámý proces.
"Když zachytíme vodu nebo jen její odraz z mezihvězdného objektu, je to jako přečíst si vzkaz z jiné planetární soustavy," říká profesor Dennis Bodewits z Auburn University. Podle něj jde o důkaz, že základní stavební kameny života nejsou jedinečné jen pro Zemi.
Starší než Slunce
Většina vědců se kloní k názoru, že 3I/ATLAS je obrovskou kometou, která přiletěla z hlubin Mléčné dráhy. Podle odhadů je stará miliardy let, možná dokonce o tři miliardy let starší než naše Slunce. Vznikla v jiné hvězdné soustavě a zřejmě byla kdysi vymrštěna do vesmíru gravitačním setkáním s jinou hvězdou. Od té doby putuje mezihvězdným prostorem a nyní se náhodou mihne kolem Země. Jinými slovy, letí kolem nás vzorek z jiného kouta galaxie i z jiné epochy vesmíru.
Hrozí nám nebezpečí?
3I/ATLAS naštěstí nepředstavuje pro Zemi žádné riziko. Nejblíže se k nám dostane koncem října letošního roku, kdy proletí přibližně ve vzdálenosti 270 milionů kilometrů, tedy daleko za dráhou Marsu. Poté zmizí za Sluncem a znovu se objeví na začátku prosince.
Do té doby ho budou pozemní i vesmírné observatoře nepřetržitě sledovat. Ať už se ukáže, že jde o ledového obra nebo relikt dávného systému, 3I/ATLAS nám připomíná, jak maličcí jsme v nekonečném prostoru a jak málo toho o našem vesmíru zatím víme.
Zdroje: science.nasa.gov, futurism.com, unionrayo.com, sciencealert.com
